O suporte aos dispositivos de harware é fornecido pelo kernel Linux, de modo nativo ou através de módulos. Os módulos são o que poderíamos chamar de "pedaços" do kernel que podem ser carregados e descarregados a qualquer momento, adicionando ou subtraindo funcionalidades ao sistema.

Assim, para instalar o suporte a um dispositivo de hardware no Linux basta carregar o módulo correspondente. A grande vantagem aqui é que não é necessário reiniciar o sistema quando se instala um novo dispositivo. Basta carregar o módulo correspondente e, se for o módulo correto, o novo dispositivo será instalado e já poderá ser utilizado.

O comando para carregar um novo módulo é o modprobe. Sua sintaxe é a seguinte:

# modprobe [opções] [módulo]

Em [opções] podemos informar manualmente a IRQ, DMA e I/O do dispositivo, caso o modprobe não consiga fazer isso sozinho (o que dificilmente ocorre), além de diversas outras opções.

Na maioria dos casos um simples modprobe [módulo] é suficiente. Ao dar esse comando, o sistema procura pelo módulo especificado. Em seguida, verifica se o módulo pode ser utilizado por algum dispositivo de harware. Se puder, o módulo é carregado e é criado um arquivo de dispositivo no diretório /dev/. Se, por outro lado, o módulo não puder ser utilizado por nenhum dispositivo, é retornada uma mensagem de erro avisando da incompatibilidade do módulo.

Por exemplo, o comando abaixo instala um Zip Drive externo ligado à porta paralela:

# modprobe ppm

Após a instalação do módulo, é criado o dispositivo /dev/sda4, de onde acessaremos o Zip Drive.

Módulos de terceiros

O kernel Linux é um software livre e, portanto, só pode incluir componentes que também sejam livres, o que inclui módulos de dispositivos.

Infelizmente, alguns fabricantes desenvolvem módulos de dispositivos para o kernel Linux, mas os disponibilizam sob uma licença não-livre. Assim, esses módulos não podem ser distribuídos junto com o kernel, o que dificulta a sua instalação.

No caso da instalação de um módulo de terceiros, o procedimento pode variar bastante. Algumas empresas distribuem instaladores que realizam todo o processo automaticamente. Outras distribuem os códigos-fonte para serem compilados, o que requer que o módulo gerado seja instalado manualmente.

Vamos tratar do caso em que o módulo precisa ser instalado manualmente. A primeira coisa a se fazer é, com o módulo em mãos, copiá-lo para o diretório de módulos correspondente.

Suponhamos que você tenha compilado o módulo 3c900.ko, para a sua placa gigabit ethernet. Copie o arquivo para o diretório de módulos de placas de rede do seu kernel:

# cp 3c900.ko /lib/modules/$(uname -r)/kernel/drivers/net

OBS: Você pode substituir $(uname -r) pela versão do seu kernel, se você souber de antemão.

Agora, acesse o diretório para onde você moveu o módulo:

# cd /lib/modules/$(uname -r)/kernel/drivers/net

Atualize a lista de módulos disponíveis com o depmod:

# depmod -a

Agora, carregue o módulo:

# modprobe 3c900

Depois disso, basta configurar o sistema para carregar o módulo automaticamente durante a inicialização.