O retorno por referência é útil quando você precisa utilizar uma função para localizar variável cuja referência precisa ser obtida. Para retornar referências, utilize esta sintaxe:

Neste exemplo, a propriedade do objeto retornado pela função procura_var precisa ser assimilada, não copiada, como acontecerá se não utilizar a sintaxe de referências.

Nota: Diferentemente da passagem de parâmetros por referência, aqui você precisa utilizar & em ambos os lugares --- primeiro para indicar o retorno por referência (e não a cópia) e depois para indicar a ligação da referência (em vez da assimilação convencional) que precisa ser explícita.