Quanto maior o domínio que você adquire da sintaxe SQL, menor serão os seus problemas na criação de seu programa, seja ele na linguagem que for. Por exemplo, vamos supor tenho uma tabela chamada dicas com uma coluna texto que possui 250 caracteres, mas desejo que seja retornado apenas os primeiros 50 dígitos. Para isso temos a função SUBSTRING(str, pos, len):

mysql> SELECT SUBSTRING(texto, 1, 50) FROM dicas;

Acho que com isso você não precisa mais descobrir qual é a função para extração de substrings em sua linguagem de programação né? E além disso, seu código-fonte fica mais curto e legível.

Outras funções interessantes são a de transformar todo o texto em letras maiúsculas ou minúsculas. São elas: UPPER(str) e LOWER(str) respectivamente:

mysql> SELECT UPPER(texto) FROM dicas;
mysql> SELECT LOWER(texto) FROM dicas;