O projeto GNU foi iniciado em 1984 para desenvolver um Sistema Operacional completo, compatível com o UNIX, mas que fosse Livre: O sistema GNU. GNU é um acrônimo recursivo que significa GNU is not Unix (GNU não é Unix)!

Mais o que um software precisa ter para ser considerado um Software Livre?
Primeiramente temos que entender que Software Livre é uma questão de liberdade e não de preço. O termo Free Software (do inglês) é ambíguo devido aos vários significados da palavra "Free", que pode ser livre ou grátis, então pra evitar a confusão, pensemos em Software Livre como em liberdade de escolha e não em gratuidade, pois embora Software Livre venha a ser conseqüentemente gratuito no sentido da "aquisição" do software, esta é a menos importante das suas qualidades.

O termo Software livre se refere à liberdade dos usuários executarem, copiarem, distribuírem, estudarem, modificarem e aperfeiçoarem o software. Mais precisamente, ele está ligado a quatro liberdades, são elas:

• A liberdade de executar o programa, para qualquer propósito
• A liberdade de estudar o funcionamento do software, e adaptá-lo às suas necessidades.
• A liberdade de redistribuir cópias de modo que você possa ajudar ao seu próximo.
• A liberdade de aperfeiçoar o programa, e liberar os seus aperfeiçoamentos, de modo que toda a comunidade se beneficie.

Portanto um programa é Software Livre se, e somente se, o usuário tem todas essas liberdades.

Para que estas liberdades sejam garantidas a todas as pessoas, o Software Livre tem que ser licenciado sob uma Licença Livre, a mais conhecida e completa dessas licenças é a GNU General Public License (GPL), que fornece todos os meios Legais para que as liberdades sejam respeitadas, impedindo que entidades/empresas/pessoas oportunistas bloqueiem a disseminação do conhecimento gerado em torno de determinado software, restringindo o acesso ao código fonte do programa por exemplo.