Ao se utilizar os componentes GUI, é importante ter uma compreensão sobre a hierarquia de herança do javax.swing e do java.awt, pacotes onde estão as classes que serão utilizadas para o desenvolvimento de aplicações gráficas.

Por herança, JComponent é um Container, o Container é um Component e um Component é um Object. Assim todos os métodos definidos pela classe pai são herdados por suas classes filhas. As operações comuns para a maioria dos componentes GUI, tanto Swing como AWT, estão localizadas na classe Component.

Os componentes GUI originais do pacote java.awt (Abstract Window Toolkit), são conhecidos como componentes de peso pesados, devido a sua dependência com as capacidades GUI da plataforma local. Dessa maneira a aparência e comportamento de um aplicação GUI feita em AWT vai variar conforme a plataforma onde ela está sendo executada.

Os componentes Swing são conhecidos como componentes de peso leve, devido ao fato de serem escritos completamente em Java, de modo a não serem pesados pelas complexas capacidades GUI da plataforma em que são utilizados. Ainda há vários componentes Swing que são componentes de peso pesados, como o JFrame (java.awt.Window).