Em certas linguagens é possível usar valores alfanuméricos como índices em um array, em shell isso não é possível, apenas números inteiros são aceitos.

Vamos ver o que ocorre quando tentamos usar uma letra como índice:

$ array[a]='valor1'
$ echo ${array[a]}
valor1

Quando olhamos isso realmente parece que funciona, mas não se deixe enganar, isso NÃO está funcionando, vamos analisar com calma para vermos o porque disso estar errado.

$ array[b]='valor2'
$ echo ${array[b]}
valor2

Novamente parece que funciona, mas NÃO está funcionando, vamos olhar novamente o índice 'a':

$ echo ${array[a]}
valor2

Viu, esperávamos que viesse o 'valor1'; porém o que apareceu foi o 'valor2'; mas por quê? O bash não deu erro. Vamos a explicação:

Primeiro vamos ver como o array está armazenado:

array=([0]="valor2")

Como pode ser, somente há o valor '0', não há nem 'a', muito menos 'b'; para entendermos porque isso ocorreu basta fazer:

$ echo $((a)) 0

O shell sempre converte as letras para o número zero, por isso que tivemos esse problema.