Vamos supor que você tenha gerado um par de chaves. A chave privada foi armazenada em segurança (espera-se) em seu disco rígido e você está pronto para distribuir sua chave pública. Sua amiga fez a mesa coisa: ela criou sua chave privada e está pronta para lhe dar sua chave pública. Para que ambos possam usar a criptografia por chave assimétrica, vocês deverão dar um ao outro suas chaves públicas.

O fornecimento de sua chave pública a outra pessoa (ou servidor) costuma ser chamado de estabelecimento de um relacionamento de confiança. Uma vez que vocês tenham trocado suas chaves públicas, ambos poderão passar a utilizar a criptografia por chave assimétrica. Como ? Você compõe sua mensagem e, em seguida, criptografa esta mensagem para a chave pública da sua amiga. Uma vez criptografada a mensagem, ninguém além de sua amiga poderá ler. E embora você mesmo tenha criado a mensagem, não poderá lê-la tampouco, pois a criptografou com a chave pública de sua amiga.

Então, tudo o que você tem a fazer agora é encontrar um modo de enviar a mensagem para sua amiga. Utilizando e-mail ou FTP para fazer isto, sua amiga receberá um amontoado de texto embaralhado sem qualquer sentido. Esta é a mensagem criptografada. Sua amiga poderá então pegar a mensagem e decriptografá-la, utilizando sua chave privada. Uma vez decriptografada, sua amiga será capaz de lê-la. Com alguma sorte, ela não vai mais achar que recebeu texto embaralhado e sem sentido.

Com este processo foi resolvido o problema da criptografia simétrica ? Primeiro, a única maneira de decriptografar sua mensagem é a utilização da chave privada de sua amiga. Desde que tal chave permaneça em segurança, é provável que carta também estará segura. Segundo, repare que você e sua amiga não tiveram que distribuir a senha inteira, de forma alguma. Você distribuiu a chave privada a partir da chave pública. Claro que é, matematicamente, possível utilizar a chave pública para descobrir a chave privada, mas para isto seriam necessários supercomputadores multimilionários e alguns meses para conseguir isto. Somente organizações de propriedade do governo americano, tais como a Scotland Yard e a CIA, poderiam dedicar tantos recursos para desvendar sua mensagenzinha.

No que diz respeito à autenticação, a criptografia assimétrica consegue isto verificando o proprietário da chave pública.