Runlevels, ou níveis de execução, constituem uma maneira de controlar como a máquina será utilizada. Cada runlevel é configurado para que um determinado número de processos específicos estejam em execução. Existem sete níveis de execução possíveis, que são explicados abaixo:

• 0 = Finaliza a execução de todos os processos para desligar o computador.
• 1 = Modo monousuário, utilizado para a manutenção do sistema.
• 2 = Não utilizado, mas configurado como o runlevel 3. Algumas distribuições utilizam este runlevel para modo multiusuário sem suporte a rede.
• 3 = Modo multiusuário, é o runlevel default do Slackware.
• 4 = Modo multiusuário com ambiente gráfico (X11 com KDM/GDM/XDM (gerenciadores de sessão)).
• 5 = Não utilizado, mas configurado como o runlevel 3. Algumas distribuições utilizam este runlevel para modo multiusuário com suporte a ambiente gráfico.
• 6 = Finaliza a execução de todos os processos para reinicializar o computador.

O comando init é utilizado para alterar o runlevel atual; por exemplo, para realizar a manutenção em um determinado servidor, utiliza-se:

# init 1

(processo de manutenção...)

# init 3

Uma maneira de se aproveitar a flexibilidade de personalização do Linux é utilizando os runlevels. Com o conhecimento adequado do sistema é possível, por exemplo, redefinir os runlevels; criando um cenário padrão a todas as máquinas que constituem a rede. Por exemplo, configuramos o runlevel 2 para carregar os serviços que fazem da máquina um servidor (de acordo com a necessidade) e o runlevel 5 para que a máquina seja uma estação de trabalho. Assim, todas as máquinas da rede constituem uma alternativa em caso de problemas no servidor.