Microkernel é um termo usado para caracterizar o sistema cujas funcionalidades do sistema saíram do kernel e foram para servidores, que se comunicam com um núcleo mínimo, usando o mínimo possível o "espaço do sistema" (nesse local o programa tem acesso à todas as instruções e a todo o hardware) e deixando o máximo de recursos rodando no "espaço do usuário" (no espaço do usuário, o software sofre algumas restrições, não podendo acessar alguns hardwares, nem tem acesso a todas as instruções).

Muitos autores já escreveram sobre os kerneis monolíticos, eles são mais simples de se fazer, mais da metade dos grandes sistemas usam sua arquitetura. Mesmo com essas e tantas outras qualidades, os kerneis monolíticos tem seus problemas, e por isso se procura outros meios de se criar um kernel, dentre os mais famosos, se destaca o microkernel. Abaixo vai uma pequena lista de problemas dos kerneis monolíticos em geral:

• Escrever para o "espaço do sistema" é difícil, já que você não pode usar a maioria das bibliotecas existentes, como a GlibC ou a libC5;
• É complexo "debugar" (É extremamente difícil de se usar um debugger em nível de fonte, como o GDB);
• Graças às duas primeiras desvantagens, o kernel se torna mais suscetível a bugs;
• Reiniciar o computador é necessário freqüentemente (principalmente quando é necessário atualizar o kernel ou adicionar novas funções ao mesmo);
• Bugs tendem a ser mais danosos, já que como todas as funções do kernel têm todos os privilégios, um bug em uma função é capaz de afetar áreas, mesmo que sem nenhuma relação direta.

A maioria dos microkerneis de hoje são mono-servidores, ou seja, possuem apenas um programa no espaço do usuário fazendo todas as funções do kernel. Isso dá um pouco mais de segurança, já que o código não tem acesso direto ao hardware e permite que o mesmo seja portado para outras arquiteturas mais facilmente, mesmo assim isso não faz com que eles não sejam muito diferentes dos kerneis monolíticos atuais.

O Hurd traz consigo não tão somente o conceito de microkernel, mas o conceito de multi-servidor, onde cada serviço tem seu próprio servidor que se comunica com os demais para formar o kernel. Isso permite que você possa trocar uns servidores por outros facilmente; torna mais fácil de se desenvolver servidores; Um "crash" em um dos servidores somente derruba os servidores que dependem dele, jamais o sistema todo e traz liberdade ao usuário (a liberdade citada no começo desse artigo).