Como já foi dito anteriormente, o Linux é um sistema multitarefa e multi-usuário. Por multi-usuário entende-se várias pessoas poderem utilizar a mesma máquina, ao mesmo tempo. Dessa forma, o Linux precisa de algum meio de identificar cada pessoa, e isso é feito criando-se uma conta para cada uma. Uma conta é a maneira com a qual você se identifica no sistema.

É como se fosse sua conta bancária que tem número e senha. Cada conta possui seu próprio espaço, permissões e independência em relação às demais contas. Esse sistema já vem junto com o Linux desde a sua concepção. Vem do fato dele ser um sistema operacional voltado para ambientes em rede. Além do fator segurança, que garante que cada usuário faça somente aquilo que tem permissão de fazer (e não danifique o sistema), temos o fator de identificação que garante que só você alterará os seus documentos/arquivos.

Cada conta é identificada por um par, username e password. Para poder utilizar um sistema Linux, a pessoa deve fornecer esse par de informações para obter acesso ao sistema. Esse processo é normalmente chamado de login.

Ao efetuar o login, o sistema irá abrir um shell para o usuário, para que ele possa iniciar a utilização do mesmo.

OBS: Todo sistema Linux, ou Unix em geral, já possui uma conta padrão de acesso ao sistema, a conta de super-usuário. É identificada por root e tem prioridade de acesso em todos os níveis de sistema. É utilizada para instalação e manutenção do sistema. Seu uso deve ser restringido somente a essas operações, para evitar danos acidentais ao sistema. Nesse caso um erro de digitação pode ser catastrófico.