A ideia do MIDI é ser um protocolo de conexão entre dois instrumentos ou componentes musicais. Para entendermos claramente o conceito de protocolo imagine duas pessoas conversando. Para que elas entendam-se mutuamente é necessário que o que um fale o outro entenda e vice-versa. Tomemos duas pessoas de países diferentes.

Caso não haja nenhum conhecimento e contato prévio de um com a língua do outro, o que ambos falarem será totalmente ininteligível para o outro. Para que eles entendam o que o outro está falando é necessário colocar uma terceira pessoa neste processo. Uma pessoa que conheça as duas línguas e que faça a tradução de um para o outro.

A partir da introdução desta terceira pessoa a diálogo entre os dois indivíduos faz-se entendível. A esta terceira pessoa podemos dar o status de protocolo, pois ele entende o que os dois sujeitos falam em suas línguas maternas e pode, através de uma tradução simultânea transpor o conteúdo falado para a língua do outro.

Observe as duas imagens. Nesta imagem os dois sujeitos falam línguas diferentes, mas não se entendem porque cada um usa uma língua (ou protocolo) diferente. Nesta imagem os dois sujeitos, usando uma terceira pessoa como tradutor, conseguem se comunicar. Esta terceira pessoa é o tradutor, ou protocolo desta comunicação. A partir de sua introdução a conversa dos dois passa a ser inteligível para ambos.

Tomemos agora a comunicação entre dois equipamentos, um computador e um sintetizador.

Um sintetizador é uma categoria de equipamentos musicais que permitem a criação de sons a partir de algoritmos matemáticos. A partir destes algoritmos é possível alterar consideravelmente os parâmetros de um determinado som.