Recentemente me deparei com a seguinte situação:

Estava reorganizando meus sistemas e deletando algumas partições. Deletei a partição do meu Linux Mint e do Ubuntu pelo GPT mantive o Debian que seria o sistema principal, redimensionei a partição do Debian para um tamanho menor, preparando para instalar o Slackware e aumentar minha partição de backup.

Beleza... entretanto, quando fui reiniciar a máquina, o Grub ainda identificava o Mint e o Ubuntu.

Selecionei o Debian para inicializar e quando fui para a inicialização apareceu o seguinte erro:

A start job is running or dev-disk-by\ um monte de letras.device (contagem de tempo)

* essa contagem de tempo é de 1'30"

Ao final dessa contagem ocorreu todo um processo que terminou com a seguinte informação:

Welcome to emergency mode! After logging in, type "journalctl-xb" to view system logs,
"systemctl reboot" to reboot, "systemctl default" to try again to boot into default mode.
Give root password for maintenance
(or type Control-D to continue):

Fiquei me perguntando se isso era um erro do GRUB pois acabei não atualizando o mesmo antes de reiniciar o sistema. Não vendo solução plausível, reinstalei o Debian e para descartar o problema no Grub, nessa nova instalação criei uma partição /boot...

Refiz as configurações (inclusive as do /etc/fstab) e instalei o Slackware para testar algumas coisas sendo que, coloquei a partição do Slack pra montar automaticamente quando estivesse usando o Debian para que ela aparecesse no meu Conky, com a finalidade de monitoramento doas partições do disco.

Beleza... como algumas coisas que fiz no Slack deram erro (normal para iniciantes nesse sistema), fui no Debian e deletei a partição do Slack, atualizei o Grub e quando fui reiniciar ocorreu novamente o mesmo problema... Então passei a desconfiar do /etc/fstab porque nos logs de erro informava sobre a partição do Slackware que a inicialização do Debian estava procurando e não estava encontrando...

Então descobri o seguinte, e aí vai a dica, principalmente para iniciantes, como eu, que entram em desespero quando uma coisa dessas (a inicialização entrar em modo de emergência) acontecem...

O problema é que como a partição estava configurada para montar automaticamente no /etc/fstab, pelo fato da partição ter sido deletada, o sistema, durante a inicialização buscava a partição pelo UUID no /etc/fstab e não encontrava, não completando, assim, o processo. Então pra resolver, fiz o seguinte:

No prompt de emergência, que estará disponível em modo texto após a inicialização identificar o erro, digite o usuário root e autentique com a senha (do root).

Digite:

# nano /etc/fstab

Aberto o fstab reconfigure ele deletando toda a linha da UUID referente à partição que você deletou.

Nesse caso você terá que saber qual UUID pertence à partição deletada. Por isso, sugiro (caso você ainda não tenha feito) colocar um label (rótulo) nas suas partições para melhor identificação (você pode fazer isso pelo Gparted).

Excluída a linha do /etc/fstab, dê ctrl+o (salvar alterações) => enter (confirmar salvar) => ctrl+x (fechar o editor de texto nano).

Reconfigurado o /etc/fstab, atualize o Grub para ele não continuar listando o sistema que estava na partição deletada. Pra isso digite:

# update-grub

Pronto!

Depois do Grub atualizado, basta reiniciar a máquina com o comando:

# reboot

O sistema será reiniciado, no Grub não constará mais o sistema da partição excluída e a inicialização se dará normalmente, não entrando mais em modo de emergência, pois a inicialização não buscará mais a partição excluída, uma vez que a UUID da partição não existe mais no /etc/fstab.

Uma dica simples, mas útil nesses casos, principalmente para iniciantes como eu que às vezes se desesperam à toa, tendo todas as condições para resolver uma situação simples como essa, se tiverem calma e botarem a cabeça pra funcionar.

Lições aprendidas com essa experiência:

1. Às vezes nos aperreamos por coisas que têm solução simples. Então, primeiro, devemos nos acalmar e ver o que o sistema está nos dizendo. O Linux é um sistema muito comunicativo (pelo menos sempre foi nas distros que experimentei até agora). Ele não deixa o usuário na mão. Em boa parte das ocasiões ele nos informa direitinho o que está acontecendo e, às vezes, comando básicos como os dessa dica podem resolver a situação. Basta ter calma e analisar a situação com base no que o sistema está te informando.

2. Aprendizado específico: quando for excluir partições listadas no /etc/fstab para montar automaticamente no startup, você precisa excluir a partição, deletar a linha no /etc/fstab referente ao UUID da partição e, caso essa partição contenha um sistema, atualizar o Grub. Fazendo isso não ocorrerá com você esse problema que aconteceu comigo...

Dica testada no Debian 8.7.1, mas acredito que funcione para a maioria das distros.

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"A verdade é algo que vai muito além da compreensão humana."
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Linux User #619784
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Debian 8.7 / Slackware 14.2 / Mint 18.1